Horsemanship & Equitazione

L’importanza delle tecnologie moderne di allevamento per i libri genealogici equini

Puledro sdraiato su un campo d'erba verde

Lo speciale interesse per gli equini ha portato, nel corso della storia, allo sviluppo di diverse tecnologie moderne di allevamento equino. (Gardón Poggi e Satué Ambrojo, 2023). Esploriamo insieme come le tecnologie di allevamento stanno influenzando i libri genealogici e le società di allevamento in tutto il mondo.

Il ruolo delle tecnologie riproduttive avanzate nell'evoluzione dell'allevamento equino

Nel corso della storia, gli equini hanno occupato un posto speciale nella cultura umana, non solo come compagni e animali da lavoro, ma anche come simboli di status e prestigio. Questo profondo legame ha spinto lo sviluppo di tecnologie riproduttive avanzate che hanno trasformato l’industria equina. Negli ultimi decenni, tecniche come l’inseminazione artificiale, il trasferimento embrionale e la fecondazione in vitro, tra le altre, hanno rivoluzionato l’allevamento equino, consentendo una selezione mirata, la conservazione genetica e il miglioramento complessivo della qualità degli animali. Questi progressi, come notato da Gardón Poggi e Satué Ambrojo (2023), sono il risultato di un connubio tra tradizione e innovazione, riflettendo il desiderio di onorare l’eredità del passato e al contempo aprire nuove strade per il futuro dell’allevamento equino.

Il ventesimo secolo ha segnato un cambiamento significativo nella percezione e nelle pratiche di allevamento equino. L’allevamento è passato da un’attività principalmente orientata al profitto a un’attività a 360 gradi che richiede di bilanciare obiettivi economici con responsabilità etiche. Allevatori, proprietari e istituzioni si trovano ora più che mai a dover garantire il benessere dei cavalli che allevano, riconoscendo che la ricerca dell’eccellenza non deve avvenire a scapito della salute e del benessere degli animali.

Uno dei principali problemi nell’allevamento moderno di cavalli è trovare un equilibrio tra la selezione dei migliori individui per la riproduzione e il mantenimento della diversità genetica necessaria per la sostenibilità a lungo termine delle popolazioni equine. I libri genealogici e le società di allevamento sono diventati attori chiave in questo equilibrio, fungendo da decisori politici nel mondo equestre. Queste istituzioni servono da ponte fondamentale tra innovazione e tradizione, garantendo che le pratiche di allevamento più all’avanguardia vengano impiegate per migliorare la diversità genetica, preservando al contempo l’integrità e il valore storico delle razze consolidate.

Il paesaggio economico dell'allevamento equino

Comprendere il contesto economico globale è essenziale per analizzare i programmi di allevamento equino. L’industria equina è un contributore significativo all’economia globale, con le corse di cavalli che rappresentano uno dei segmenti più redditizi. Al 2023, il mercato globale delle corse di cavalli è stato valutato circa 438,72 miliardi di dollari e si prevede che raggiungerà i 867,13 miliardi di dollari entro il 2031 (Business Research Insights, 2024). Le dimensioni di questo mercato motivano tutti gli attori del settore a dare il massimo, guidando l’adozione di tecnologie moderne di allevamento e strategie basate sui dati per favorire la crescita e mantenere un vantaggio competitivo.

Gli incentivi economici legati all’allevamento di cavalli hanno portato allo sviluppo di tecnologie sofisticate che mirano a produrre discendenti superiori, migliorare la selezione genetica e preservare preziose linee di sangue. Tuttavia, con questi progressi arriva anche una maggiore responsabilità di garantire che i guadagni economici non eclissino le considerazioni etiche e il benessere degli animali coinvolti.

Accelerare il progresso genetico attraverso la tecnologia

Nel mondo competitivo dell’allevamento di cavalli, l’obiettivo principale dei programmi di allevamento e delle tecnologie è produrre una progenie migliore. Più successo ha un cavallo in competizione, più aumenta il suo valore, rendendo le poste in gioco incredibilmente alte. Come sottolineano Palmer e Chavatte-Palmer (2020), le strategie di allevamento svolgono un ruolo diretto nel determinare il numero di discendenti che ogni fattrice o stallone può produrre in una stagione. Tecnologie come il trasferimento embrionale, la selezione genomica e l’inseminazione artificiale sono fondamentali per aumentare il numero di discendenti prodotti ogni anno da fattrici e stalloni di alta qualità. Questo, a sua volta, accelera il progresso genetico all’interno di una razza.

Il trasferimento embrionale, in particolare, è diventato un elemento rivoluzionario nell’industria. Questa tecnologia consente agli allevatori di raccogliere ovuli da una fattrice, fecondarli in vitro e poi impiantare gli embrioni risultanti in fattrici surrogate. Questo processo permette a una singola fattrice di produrre più puledri in una singola stagione di allevamento, migliorando significativamente l’avanzamento genetico di una razza. Quando combinata con la selezione genomica, che utilizza test del DNA per identificare i migliori candidati alla riproduzione, queste tecnologie hanno rivoluzionato l’approccio degli allevatori alla riproduzione equina.

Tuttavia, l’aumentato focus sul progresso genetico ha sollevato preoccupazioni sul rischio di restringimento del pool genetico. Poiché gli allevatori favoriscono sempre più determinate linee di sangue, il rischio di inbreeding diventa un problema pressante. Questo è particolarmente vero per i purosangue inglesi, dove la domanda economica per linee di sangue popolari ha portato a una significativa riduzione della diversità genetica.

Preservare linee di sangue preziose mantenendo la diversità genetica

Nel settore equino moderno, il valore di un cavallo è spesso strettamente legato al suo pedigree. Come osservato da McGivney et al. (2020), la domanda economica per certe linee di sangue ha portato a un’intensa attenzione verso l’allevamento di cavalli con pedigree prestigiosi. Tuttavia, questo focus sul pedigree può comportare un costo. Uno studio condotto da McGivney, Han, Corduff et al. nel 2020 ha analizzato i genomi di 10.000 purosangue in tutto il mondo, rivelando che una percentuale impressionante del 97% di essi può far risalire la propria discendenza al campione canadese Northern Dancer (Morton, 2022). Questa concentrazione genetica di un unico antenato evidenzia il crescente problema dell’inbreeding nella popolazione dei purosangue.

Negli ultimi cinquant’anni, c’è stato un aumento evidente dell’inbreeding nella popolazione globale dei purosangue. Questa tendenza ha spinto istituzioni e allevatori ad adottare un approccio più proattivo nella regolamentazione delle pratiche di inbreeding e nella promozione dei benefici delle tecnologie riproduttive assistite (ART). Sfruttando le ART, gli allevatori possono gestire la diversità genetica in modo più efficace, garantendo che le linee di sangue preziose siano preservate senza compromettere la salute e la vitalità della razza.

La sfida sta nel trovare il giusto equilibrio tra la conservazione dei tratti genetici che rendono unica una razza e l’evitare i rischi dell’inbreeding. Questo richiede una gestione attenta e una prospettiva a lungo termine, poiché le conseguenze dell’inbreeding possono emergere dopo generazioni. Adottando un approccio più olistico all’allevamento, che prioritizzi sia il valore economico sia la diversità genetica, l’industria equina può salvaguardare il futuro delle sue razze più amate.

Benessere equino nei programmi di allevamento

Il benessere dei cavalli è una considerazione critica in qualsiasi programma di allevamento. I libri genealogici e le società di allevamento devono valutare le implicazioni sul benessere delle tecniche di allevamento utilizzate. Ad esempio, i libri genealogici dei purosangue tipicamente approvano un cavallo per le corse solo se concepito tramite “natural cover”, il che significa che la fattrice e lo stallone devono accoppiarsi naturalmente senza l’ausilio di tecnologie riproduttive. Questa regola, sebbene radicata nella tradizione, ha implicazioni significative per il benessere dello stallone. Uno stallone di successo può essere richiesto di coprire fino a 200 fattrici in una singola stagione di allevamento, il che può significare accoppiarsi due o tre volte al giorno (Campbell e Sandøe, 2015). Lo stress fisico e psicologico associato a tali intensi programmi di allevamento può avere un impatto significativo sul benessere dello stallone.

L’approvazione dell’uso di ART in questi casi potrebbe contribuire a ridurre alcune delle preoccupazioni sul benessere associate al “natural cover”. Utilizzando l’inseminazione artificiale, ad esempio, gli allevatori potrebbero ridurre la necessità per gli stalloni di accoppiarsi ripetutamente durante una stagione di allevamento, minimizzando così la pressione fisica e lo stress sull’animale. Inoltre, il trasferimento embrionale e altre ART possono permettere alle fattrici di produrre discendenti senza subire le richieste fisiche della gravidanza e del parto, contribuendo ulteriormente a migliorare i risultati in termini di benessere.

Definire standard per i valori di allevamento internazionali

Con l’industria equina sempre più globalizzata, l’adozione di tecniche di allevamento “a distanza” ha portato a un notevole aumento dell’importazione e dell’esportazione di materiale genetico equino. Questo scambio globale ha creato la necessità urgente di criteri standardizzati a livello internazionale per definire i valori di allevamento. Questi valori sono essenziali per confrontare e valutare i cavalli in diverse regioni e paesi, garantendo che le decisioni di allevamento siano basate su informazioni affidabili e coerenti.

Un valore di allevamento numerico può essere calcolato utilizzando il “Best Linear Unbiased Predictor” (BLUP), un metodo statistico inventato da Charles R. Henderson. Il BLUP stima il merito genetico di un animale analizzando dati provenienti da più tratti e fonti, fornendo una misura solida del potenziale genetico di un animale (Zeng, 2023; Henderson, 1984). Sebbene il BLUP venga tipicamente utilizzato all’interno di una singola popolazione, il sistema “multi-trait across-country evaluation” (MACE), sviluppato da Schaeffer nel 1994, estende questo concetto per stimare le correlazioni genetiche tra tratti in diversi paesi. Il MACE affronta efficacemente le esigenze internazionali dell’industria equina, consentendo ad allevatori e istituzioni di prendere decisioni informate basate su dati globali.

Un sistema di gestione delle informazioni unificato per supportare i valori di allevamento

L’obiettivo finale delle federazioni internazionali è creare un sistema di gestione delle informazioni unificato in grado di gestire le complessità dell’allevamento globale. Il Comitato Interstallion, fondato nel 1998 dall’Associazione Europea per la Produzione Animale (EAAP), rappresenta la prima iniziativa significativa nel mondo equestre per definire obiettivi di allevamento, migliorare i sistemi di valutazione genetica e confrontare le valutazioni tra paesi per le razze warmblood (Hellsten, 2008). Questo comitato ha gettato le basi per un approccio più coordinato e standardizzato all’allevamento nell’industria equina.

Negli anni successivi alla sua fondazione, il Comitato Interstallion è stato affiancato da altre organizzazioni influenti, tra cui la World Breeding Federation for Sport Horses (WBFSH) e il Comitato Internazionale per la Registrazione degli Animali (ICAR). Queste collaborazioni hanno contribuito ad avanzare lo sviluppo di standard di allevamento internazionali e a migliorare l’accuratezza delle valutazioni genetiche.

Oggi, la WBFSH sta ancora lavorando all’implementazione di un “Valore di Allevamento Internazionale”, una misura standardizzata che potrebbe rivoluzionare la genetica equina su scala globale (WBFSH, 2024). Questo sforzo è particolarmente importante poiché l’industria equina continua ad abbracciare tecnologie di allevamento moderne, come la selezione genomica e gli strumenti avanzati di analisi dei dati. Queste tecnologie sono fondamentali per gestire i vasti dataset richiesti per valutazioni genetiche accurate e per garantire che le decisioni di allevamento siano basate sulle informazioni più affidabili disponibili.

Il futuro dell'allevamento equino

L’integrazione di tecnologie riproduttive avanzate nell’allevamento equino ha aperto nuove possibilità per migliorare la qualità, la salute e la diversità genetica dei cavalli a livello globale. Tuttavia, questo progresso comporta la responsabilità di garantire che considerazioni etiche, come il benessere degli animali e la diversità genetica, rimangano al centro delle pratiche di allevamento.

Man mano che il settore continua ad evolversi, allevatori, libri genealogici e organizzazioni internazionali devono lavorare insieme per sviluppare e implementare standard che supportino sia l’innovazione che la tradizione. Così facendo, l’industria equina potrà continuare a prosperare, producendo cavalli non solo eccezionali nelle loro performance, ma anche resistenti e sani, garantendo la sostenibilità di questa nobile specie per le generazioni future.

Riferimenti

Business Research Insights. (2024) ‘Horse Racing Market Report: Global Forecast From 2024 To 2032’. 

Palmer, E. and Chavatte-Palmer, P. (2020) ‘Contribution of Reproduction Management and Technologies to Genetic Progress in Horse Breeding’Journal of Equine Veterinary Science, 89, p. 103016. doi: 10.1016/j.jevs.2020.103016. 

McGivney, B.A., Han, H., Corduff, L.R. et al. (2020) ‘Genomic inbreeding trends, influential sire lines and selection in the global Thoroughbred horse population’Scientific Reports, 10, p. 466. https://doi.org/10.1038/s41598-019-57389-5

Campbell, M.L.H. and Sandøe, P. (2015), ‘Welfare in horse breeding’Veterinary Record, 176: 436-440. https://doi.org/10.1136/vr.102814

Gardón Poggi, J.C. and Satué Ambrojo, K. (2023) ‘History of Horses and the Biotechnologies Applied to Its Reproduction’, 10 June 2023. Intechopen. DOI: 10.5772/intechopen.1001925 

World Breeding Federation for Sport Horses (WBFSH). (2024). ‘An Introduction to IBV: International Breeding Values’.

Zeng, J. (2023) ‘Best Linear Unbiased Prediction (BLUP)

Henderson, C.R. (1984) Applications of Linear Models in Animal Breeding. Guelph: Charles R. Henderson. 

Henderson, C.R. (1975) ‘Best linear unbiased estimation and prediction under a selection model’Biometrics, 31(2), pp. 423-447. DOI: 10.2307/2529430.

Ruhlmann, C., Janssens, S., Philipsson, J., Thorén-Hellsten, E., Crolly, H., Quinn, K., Manfredi, E. and Ricard, A. (2009) ‘Genetic correlations between horse show jumping competition traits in five European countries’Livestock Science, 122(2-3), pp. 234-240.

Hellsten, E.T. (2008) International Sport Horse Data for Genetic Evaluation. Doctoral thesis. Uppsala: Swedish University of Agricultural Sciences.

Schaeffer, L.R. (1994). ‘Multi-trait, across country evaluation of dairy sires’Interbull Bulletin

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Informazioni su Jessica

Sono Jessica, amministratrice dei Cavalieri dell’Oro Verde, una giovane azienda agricola situata a Palombara Sabina, vicino Roma. Amazzone italiana di 33 anni, da sempre amante della campagna, della natura e dei cavalli, unisco la mia passione per l’agricoltura sostenibile al mondo equestre. Appassionata di scrittura, vi guiderò alla scoperta di temi che spaziano dall’equitazione all’allevamento, dalla produzione di olio extravergine di oliva alle meraviglie della nostra terra.

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